Waarom sommige relatiepartners emotioneel verergend worden Uitdagend wantrouwen en angst voor geluk en mededogen
De persoonlijkheidskwaliteit van alexithymie kan het risico vergroten dat mensen
psychische problemen ontwikkelen.
Nieuw onderzoek volgt het pad dat alexithymie door de gezamenlijke angsten voor mededogen en geluk doorneemt.
Door het vermogen om te vertrouwen te ontwikkelen, kunnen mensen met alexithymie genieten van meer levenservaringen.
Met zijn misschien mysterieuze naam is alexithymie een personalitypersoonlijkheidskenmerk dat de aandacht van onderzoek blijft trekken vanwege de relatie tot psychologische nood. Gedefinieerd als moeite om je eigen gevoelens te identificeren en vervolgens onder woorden te brengen, bevat alexithymie ook een voorkeur om “het licht te houden” bij het praten met andere mensen. Met andere woorden, in plaats van in de gevoelskant van het leven te graven, distantiëren mensen met een hoge alexithymie zich van hun eigen emoties en die van anderen.
Misschien heb je gewerkt met iemand die altijd een beetje afstandelijk lijkt in gesprekken met iets anders dan het bedrijf. Je vindt het in feite een beetje raadselachtig dat ze zo ver weg lijken, maar het lijkt niet specifiek te zijn voor iets dat je doet of zegt. Bij casual get-togethers, of gewoon tijdens het chatten in de pauzeruimte, sturen ze vibes die je ertoe leiden om alles wat persoonlijk is weg te blijven. Je kunt al jaren zo iemand kennen, maar nooit echt het gevoel hebt dat je dicht bij hen bent gekomen. Het woord ‘introvert’ lijkt niet op hen van toepassing te zijn, dus het moet iets anders zijn.
Volgens Michael Lyvers en collega’s van Bond University (2023) lijden mensen met een hoge alexithymie aanzienlijk door hun onvermogen om het volledige bereik van menselijke emoties te begrijpen, zo niet. Ze melden dat de prevalentie in de bevolking zo hoog is als 10 tot 15 procent van de bevolking, hoewel het waarschijnlijk veel groter is voor mensen in klinische monsters met stemmings- of angststoornissen. In niet-klinische monsters wordt alexithymie geassocieerd met een groot aantal andere psychologische symptomen, waaronder negatieve stemmingen, risicovol gebruik van alcohol of cannabis, eetpatronen met ongeordend eten en overmatig internetgebruik.
Waarom is alexithyymie zo’n risicofactor voor andere problemen? In de woorden van het Australische onderzoeksteam: “Emotioneel zelfbewustzijn is de noodzakelijke basis voor emotionele zelfregulering, die op zijn beurt positieve interacties met anderen mogelijk maakt” (p. 13507). Denken aan die werkcollega, dient hun emotionele afstand uiteindelijk niet als een afknapper? Het is waar dat u de basis van communicatie kunt uitwisselen, vooral als u werkgerelateerde problemen hebt om te bespreken. Er is echter niets anders aan hen dat bijzonder verleidend blijkt te zijn dan die behoeften van communicatie.
Een mogelijkheid om rekening te houden met het feit dat sommige mensen alexithymie ontwikkelen, traceert de keten van gebeurtenissen in de vroege kindertijd, wanneer mensen gehecht zijn aan de verzorgers op wie ze vertrouwen. Voortdurende ervaringen van hun verzorgers waarin ze teleurgesteld of afgewezen zijn, leiden ertoe dat ze niet alleen leren dat anderen niet te vertrouwen zijn, maar ook dat het te pijnlijk is om stil te staan bij de pijn en pijn die uit deze slechte zorg komen.
Hoewel andere onderzoeksteams zo’n mogelijk bijdragers in het vroege leven hebben geïdentificeerd aan alexithymie op volwassenheid, is wat nieuw is aan de aanpak die Lyvers et al. heeft besloten te volgen, een nadruk op het gevoel van mededogen. Het gebrek aan aandacht en genegenheid alexithymische individuen die in de kindertijd en in de vroege kinderjaren worden ontvangen, doet hen geloven dat ze geen mededogen waard zijn, zelfs niet van zichzelf. Dit idee van zelfcompassie zorgt ervoor dat ze geloven dat ze het moeten “harden” wanneer dingen zo moeilijk worden om er niet zwak uit te zien.
Andere bijdragers aan de ellende bij mensen met een hoge alexithymie zijn bang zijn om geluk te ervaren, een positieve emotie die duidelijk bijdraagt aan de geestelijke gezondheid en het welzijn. Over het algemeen draagt angst voor geluk bij aan depressie, dus het is logisch dat alexithymie een predisponeren factor op zich zou worden.
Testen van de voorspelde bijdragers van Alexithymia
Met de voorspelling dat angst voor mededogen een unieke bijdrage zou leveren aan alexithymie, en dus aan psychologisch leed, de Bond. Onderzoekers rekruteerden een online steekproef van 206 niet-klinische jongvolwassenen (18-30 jaar), redenerend dat deze periode van het leven vooral belangrijk zou zijn bij het bestuderen van deze persoonlijkheidskenmerk, gezien wat de auteurs beschrijven als de “alarmerende” stijging van het aantal psychologische nood, zelfmoord en zelfbeschadiging in deze leeftijdsgroep.
Om alexithymie te beoordelen, beheerden Lyvers et al. de Toronto Alexithymia Scale, een 20-item standaardinstrument dat veel wordt gebruikt in eerder onderzoek. Items op deze schaal meten de moeilijkheid om gevoelens en de “buitensoriëntern georiënteerde” denkkwaliteit te identificeren en te beschrijven die het derde stuk van alexithymie vormt, gemeten met items als “Ik praat liever met mensen over hun dagelijkse activiteiten dan over hun gevoelens.”
De 38-item maatstaf van angst voor mededogen omvatte drie componenten. Angst voor zelfcompassie: (“Ik heb het gevoel dat ik het niet verdien om vriendelijk te zijn en mezelf te vergeven”), angst voor mededogen van anderen (“Anderen vriendelijk willen zijn voor jezelf is een zwakte”) en angst voor mededogen jegens anderen (“Mensen zullen misbruik van me maken als ze me als te medelevend zien”). Dit laatste facet van angst voor mededogen is interessant. Mensen die dit item onderschrijven, verzetten zich niet alleen tegen elk aanbod van hulp die aan hen worden aangeboden, maar verwerpen mededogen helemaal als een wenselijke persoonlijke kwaliteit. Weigeren om mededogen te tonen of te accepteren kan alleen maar bijdragen aan een gevoel van eenzaamheid en wanhoop.
De complete set instrumenten omvatte ook een mate van negen items van angst voor geluk (bijv. “Ik vind het moeilijk om positieve gevoelens te vertrouwen”), een standaard 21-item stemmingsvragenlijst die gebruik maakt van recente gevoelens van angst (“Ik was me bewust van droogheid in mijn mond”), depressie (“Ik voelde me downhearted and blue”) en stress (“Ik vond het moeilijk om te ontspannen”).
Hoewel een correlatieonderzoek door ontwerp, gebruikten de auteurs een statistische benadering waarmee ze een model konden formuleren dat beide directe effecten van alexithyyy op de stemming testte, samen met de indirecte effecten die verband houden met angst voor mededogen en geluk. In overeenstemming met eerdere studies over angst voor geluk, droeg deze factor (zoals voorspeld door alexithymie) bij aan de stemming. Op zichzelf droeg angst voor mededogen echter ook bij aan een negatieve stemming, in de woorden van de auteurs, “een fundamenteel tekort aan emotionele self-regulationzelfregulering” (p. 13513).
Van angst tot acceptatie
Het vermogen om zowel geluk als mededogen te ervaren, zo centraal te staan voor zowel welzijn als goede relaties, lijkt te liggen in de kern van het schadelijke effect van de geestelijke gezondheid door Alexithy. Angst voor mededogen is vooral interessant als een van deze bijdragers, aangezien het zoveel meer is dan alleen maar positieve emoties willen vermijden. Mededogen is aan de basis van goede relaties, zelfs degenen waarin mensen niet zo dicht bij elkaar staan. Stel je voor dat collega’s van jou die spot met elke gedachte om de fouten van andere mensen te accepteren. Het kan niet erg geruststellend zijn om over deze persoon te denken als iemand die je op een dag kan helpen, want de kans is groot dat ze dat niet zullen doen.
Vanuit het standpunt van het individu hoog in alexithymie, wat zijn de opties? De onderzoekers van Bond U wijzen op een aanpak die bekend staat als “Compassion Focused Therapy” waarin individuen het vermogen ontwikkelen om “het medelevende zelf” te vestigen dat kan dienen als een “adaptieve bron” in tijden van problemen (p. 13513). Dit kan de helft zijn van de strijd om te proberen alexithymische individuen te helpen de vele variëteiten van menselijke emoties te begrijpen en te accepteren, vooral wanneer ze de innerlijke middelen moeten opbrengen om uitdagingen aan te gaan.
Kortom, mensen hoog in alexithymie kwamen op dat punt als volwassenen in een vroeg leven dat bijna altijd vol zat met afwijzing, afwijzendheid en teleurstelling als het gaat om het vertrouwen van anderen (en uiteindelijk, zichzelf). Het pad naar vervulling voor deze individuen is nog steeds mogelijk om te vinden zolang ze hun vermogen om te vertrouwen op en te genieten van hun volledige scala aan emoties opnieuw kunnen bedraden.
Lyvers, M., Ryan, N., & Thorberg, F. A. (2023). Alexithymia, negative moods, and fears of positive emotions [Article]. Current Psychology, 42(16), 13507-13516. https://doi.org/10.1007/s12144-021-02555-0
Bronnen
Susan Krauss Whitbourne, Ph.D., is a Professor Emerita of Psychological and Brain Sciences at the University of Massachusetts Amherst. Her latest book is The Search for Fulfillment.