Bioloog onderzoekt waarom mensen seks hebben

Professor biologie Eric Haag van de University of Maryland heeft zijn carrière gewijd aan

Photo by Mickael Gresset

het bestuderen van dierlijke voortplanting, maar het seksleven van mensen speelde nooit een rol in zijn onderzoek. Dat veranderde in 2014 toen een kankerdiagnose Haag ertoe aanzette om de balans op te maken van zijn carrière.

“Gelukkig werkte mijn behandeling, maar het herinnerde me eraan dat ik hier niet voor altijd zal zijn,” zei Haag. “Hoewel ik van de details van de evolutionaire biologie houd, zijn er misschien wel 20 mensen die uitkijken naar mijn volgende paper. Dus ik dacht: ‘Kan ik de wereld iets bieden van meer algemene waarde?'”

Haag concludeerde dat een wetenschappelijke geschiedenis van menselijke sekse bredere aantrekkingskracht zou hebben dan voortplanting in rondwormen, wat een van zijn belangrijkste onderzoeksonderwerpen is. Hij erkende ook de behoefte aan meer begrip voor verdeeldheid zaaiende kwesties die voortkomen uit het leven in een genderwereld, zoals gelijkheid in sport, LGBTQ+-rechten of de loonkloof tussen mannen en vrouwen , dus begon hij het allemaal in een boek op te schrijven.

“Een paar jaar geleden viel het me op dat de discussies over sekse en gender weliswaar onmiskenbaar belangrijk zijn (en vaak behoorlijk verhit), maar dat de meeste mensen die erbij betrokken zijn, weinig besef hebben van de diepe geschiedenis van het fenomeen waarover ze discussiëren”, schrijft Haag in de inleiding.

Zijn eerste boek, ” The Other Big Bang: The Story of Sex and Its Human Legacy “, werd uitgegeven door Columbia University Press en maakt gebruik van evolutionaire biologie om een ​​centrale vraag te beantwoorden: “Waarom hebben we eigenlijk seks (en seks)?”

Haag stelt al vroeg in het verhaal een gedachte-experiment voor om vooropgezette ideeën over sekse en gender ter discussie te stellen.

“Stel je eens voor wat er niet zou bestaan ​​als we in een alternatieve, eengeslachtelijke wereld zouden leven?  Voordat je met je ogen rolt en zegt: ‘Maar dat is sciencefiction’, moet ik erop wijzen dat veel dieren en de meeste planten in deze eengeslachtelijke wereld leven. Dit betekent niet dat ze aseksueel zijn – vaak zijn individuen hermafrodiet en dienen ze zowel als moeder als vader in een sperma-uitwisselingsregeling met hun partner. Als dat voor zoveel andere organismen werkt, hoe zijn we hier dan terechtgekomen?”

Zoals Haag uitlegt in het eerste deel van het boek, kan de oorsprong van menselijke seks 2 miljard jaar teruggevoerd worden naar vroege eencellige organismen, de eerste eukaryoten. Zij gaven later aanleiding tot de eerste planten, dieren en uiteindelijk mensen.

Een belangrijk kenmerk dat eukaryoten onderscheidt van eenvoudigere organismen zoals bacteriën is hun vermogen tot bevruchting en een type celdeling dat bekendstaat als meiose, dat de recombinatie van genetisch materiaal op nieuwe manieren vergemakkelijkt. Seksuele voortplanting is mogelijk ontstaan ​​als een “supercharged repair mechanism” om cellen te beschermen tegen DNA-schade veroorzaakt door een andere eukaryotische nieuwigheid: het mitochondrion, legde Haag uit, maar er zijn ook andere voordelen. Een soort met een grotere genetische variatie kan zich gemakkelijker aanpassen aan nieuwe omstandigheden en evolueren.

Hoewel eukaryoten per levensform sterk verschillen, zegt Haag dat de onderliggende processen die seksuele voortplanting mogelijk maken, niet zo heel veel verschillen.

“Sommige mensen denken misschien dat wat bloemen doen en wat wij doen totaal anders is, maar eigenlijk zijn de moleculen die meiose laten plaatsvinden grotendeels hetzelfde, in een petunia en in ons,” zei Haag. “En dat komt omdat we allemaal afstammen van de eerste eencellige eukaryoten die seks hadden.”

Zoals Haag in het tweede deel van het boek beschrijft, ontstonden er pas veel later in de evolutionaire stamboom verschillende geslachten.

“Seks is eigenlijk veel ouder dan seksen,” zei Haag. “In microben is er geen mannelijk en vrouwelijk. Pas na ongeveer 800 miljoen tot een miljard jaar krijgen we meercellige dieren en zien we wat we mannelijke en vrouwelijke eigenschappen zouden kunnen noemen evolueren.”

Eén theorie is dat soorten met een “spermaspecialist” en een “ei-specialist” ontstonden om de kans te vergroten dat hun nakomelingen zouden overleven. Vergeleken met hermafrodieten die zowel sperma als eieren kunnen produceren, kunnen deze specialisten – of geslachten met verschillende anatomische delen – meer energie en middelen besteden aan hun respectievelijke reproductieve taken, waardoor de genetische fitheid van hun jongen verbetert.

Haag wijdt het laatste deel van zijn boek aan de vele manieren waarop seks en gender zich manifesteren in moderne menselijke samenlevingen. Hij erkent dat hoewel sommige kenmerken van seks het resultaat zijn van miljarden jaren evolutie, moderne mensen meer keuzes hebben dan ooit tevoren in termen van hoe ze ervoor kiezen om hun gender uit te drukken of of ze kinderen willen.

“We zitten in een rommelige overgangsperiode waarin onze biologie en ons geseksualiseerde zelf ooit enigszins deterministisch waren, maar dat niet langer hoeven te zijn”, aldus Haag.

Haag hoopt dat zijn boek lezers uiteindelijk een beter begrip van de moderne samenleving zal geven en tegelijkertijd stof tot ‘geïnformeerde agitatie’ zal bieden: de moeilijke maar noodzakelijke gesprekken die de geschiedenis in de richting van gendergelijkheid zullen helpen buigen.

“Als mensen beter zouden begrijpen hoe we hier zijn gekomen, zouden ze misschien nog steeds tegen elkaar schreeuwen en tieren,” aldus Haag, “maar ze zouden dat in ieder geval vanuit een beter geïnformeerd standpunt doen.”