Hersenstructuurverschillen bij mannen en vrouwen zijn slechts zwak gekoppeld aan gedragsverschillen, volgens onderzoek dat twee grote onafhankelijke datasets voor hersenbeeldvorming analyseerde. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Psychological Science .
De aanwezigheid van sekseverschillen in menselijk gedrag is goed gedocumenteerd, maar of deze gedragsverschillen verband houden met verschillen in de mannelijke en vrouwelijke hersenstructuur is onduidelijk. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat sekseverschillen in hersenstructuur in feite gerelateerd zijn aan sekseverschillen in gedrag. Maar de nieuwe bevindingen leveren bewijs dat deze relatie voornamelijk wordt bepaald door de grootte van de hersenen.
“Mijn achtergrond in neuropsychologie en neuroimaging maakte me geïnteresseerd in dit onderwerp, dat wil zeggen of sekseverschillen in de hersenen gerelateerd zijn aan sekseverschillen in gedrag”, legt studieauteur Liza van Eijk, een psychologiedocent aan de James Cook University, uit.
“Er zijn sekseverschillen gevonden voor gedrag, bijvoorbeeld gemiddeld betere visueel-ruimtelijke vaardigheden voor mannen dan voor vrouwen, en omgekeerd, gemiddeld betere empathie voor vrouwen dan voor mannen. Er zijn ook sekseverschillen gevonden voor ziekte en psychische stoornissen, zoals de hogere prevalentie van autismespectrumstoornis bij mannen versus vrouwen, en vice versa, hogere prevalentie voor depressie bij vrouwen versus mannen.”
“Bovendien zijn er verschillende sekseverschillen gevonden in de hersenen, zoals dat mannelijke hersenen gemiddeld 10-15% groter zijn dan vrouwelijke hersenen. De vraag die restte was of sekseverschillen in gedrag gerelateerd zouden kunnen zijn aan sekseverschillen in de hersenen, en zo ja, dan zou deze relatie inzichten kunnen opleveren voor aandoeningen die sekseverschillen hebben laten zien.”
De onderzoekers gebruikten gegevens van het Human Connectome Project en de Queensland Twin IMaging Study om individuele verschillen in mannelijke en vrouwelijke hersenstructuur te onderzoeken. Zowel het Human Connectome Project als de Queensland Twin IMaging Study gebruikten hoogwaardige beeldvormingstechnologie om de hersenstructuur te meten.
De onderzoeken verzamelden ook een verscheidenheid aan fysieke, neurocognitieve en gedragsgegevens van deelnemers, waaronder maar niet beperkt tot body mass index, intelligentie, werkgeheugenprestaties, persoonlijkheidskenmerken en psychiatrische symptomen. De gecombineerde steekproef omvatte gegevens van 2.153 volwassenen.
Om maatschappelijke en culturele factoren te elimineren die sekseverschillen in gedrag zouden kunnen beïnvloeden, onderzochten van Eijk en haar collega’s hersenverschillen tussen individuen van hetzelfde geslacht. Met andere woorden, ze vergeleken vrouwen afzonderlijk met andere vrouwen en vergeleken mannen met andere mannen.
“Aangezien vrouwen en mannen onderhevig zijn aan verschillende maatschappelijke en culturele normen, hebben we individuele verschillen in hersenstructuur onderzocht in een mannelijk-vrouwelijke dimensie, afzonderlijk voor elk geslacht”, vertelde Van Eijk aan PsyPost.
“Afhankelijk van verschillen in genetische aanleg en blootstelling en gevoeligheid voor geslachtshormonen, zullen sommige mannen een meer vrouwelijk brein ontwikkelen, terwijl andere mannen een meer mannelijk brein ontwikkelen, en vice versa voor vrouwen. Vervolgens onderzochten we ook gedragsverschillen (zoals persoonlijkheid en cognitie) langs een man-vrouw dimensie. Vervolgens hebben we gekeken of deze hersen- en gedragsverschillen langs een man-vrouw-dimensie met elkaar verband hielden.”
De onderzoekers vonden een statistisch significante associatie tussen hersenverschillen en gedragsverschillen, maar de associatie verdween nadat rekening werd gehouden met verschillen in hersengrootte.
“We hebben (alleen) een zwakke relatie gevonden tussen hersen- en gedragsmatige sekseverschillen, wat aantoont dat hersenstructuurverschillen bij mannen en vrouwen niet sterk verband houden met gedragsverschillen en dat waarschijnlijk veel andere factoren een rol spelen bij gedragsmatige sekseverschillen”, legt Van Eijk uit. . “Bovendien werd de zwakke relatie grotendeels verklaard door verschillen in hersengrootte, wat suggereert dat toekomstig onderzoek naar het verband tussen hersenen en gedrag zorgvuldig rekening moet houden met verschillen in hersengrootte.”
Foto van David Matos
De studie omvatte een aantal sterke punten, waaronder de relatief grote steekproefomvang. Maar, zoals bij alle onderzoeken, bevatten de bevindingen enkele kanttekeningen.
“Dit is een correlationeel onderzoek, dus we kunnen dus niets concluderen over de richting van het effect”, zegt Van Eijk tegen PsyPost. “Verder onderzoek is nodig om te bepalen of sekse (maar ook sekse) verschillen in hersenen en gedrag het gevolg zijn van een gemeenschappelijke factor (bijv. vermannelijking van de hersenen vroeg tijdens de zwangerschap) en/of of sekseverschillen in de hersenen gedrag beïnvloeden, en/ of vice versa, hoe deze verschillen in gedrag de hersenen beïnvloeden.
“Bovendien is het onduidelijk of deze relatie tussen geslachtsverschillen in de hersenen en gedragsveranderingen gedurende de hele levensduur, met name van belang zijn perioden zoals de puberteit en de menopauze, perioden die worden gekenmerkt door significante veranderingen in de geslachtshormoonspiegels.”
“Ik geloof dat het belangrijk is om sekseverschillen in onderzoek, hoe klein ook, niet te negeren, omdat het onderzoeken hiervan nieuwe aanwijzingen kan opleveren voor gedrag en ziekte die sekseverschillen in hun prevalentie of symptoomexpressie laten zien”, voegde Van Eijk eraan toe. “Het is echter belangrijk om te erkennen dat individuele verschillen vaak groter zijn dan de waargenomen geslachtsverschillen en dat gevonden geslachtsverschillen (in hersenen of gedrag) geen enkel bewijs leveren voor welk geslacht het meest superieur is.”
Deze website bevat info die mogelijks niet geschikt is voor kinderen. U bevestigt minstens 16 jaar te zijn. Deze website gebruikt cookies. U gaat daarmee akkoord.
