In een nieuwe studie gepubliceerd in PLOS Biology hebben onderzoekers ontdekt dat
Photo by Hamid Tajik
menselijke tranen het opmerkelijke vermogen bezitten om agressie bij mannen te verminderen. Deze bevinding daagt niet alleen de lang gekoesterde overtuiging uit dat tranen alleen dienen ter bescherming van de ogen, maar suggereert ook dat ze een belangrijke rol spelen in menselijke sociale interactie.
De studie werd gemotiveerd door het al lang bestaande mysterie rond het doel van menselijke emotionele tranen. Terwijl Charles Darwin ooit dacht dat huilen een incidenteel resultaat van de evolutie was, heeft recenter onderzoek aangetoond dat tranen kunnen dienen als een vorm van sociale chemosignalering – een manier om chemische signalen tussen individuen over te brengen. Hoewel knaagdieren tranen op deze manier gebruiken, was het onduidelijk of mensen een soortgelijk systeem hadden, vooral omdat mensen het gespecialiseerde reuksysteem missen dat knaagdieren voor dit doel gebruiken.
“We zijn geïnteresseerd in menselijk gedrag, in wat ons dingen doet doen, waarom en hoe”, zegt studieauteur Noam Sobel, directeur van de Weizmann Olfaction Research Group . “Binnen dit zeer grote plaatje is het kleinere plaatje dat we bestuderen een onderwerp dat ‘chemische communicatie’ wordt genoemd. Mensen communiceren, net als alle landzoogdieren, betekenisvolle informatie in de vorm van lichaamsgeur, en dit beïnvloedt het gedrag. We zijn geïnteresseerd in het begrijpen van deze chemicaliën en het daaruit voortvloeiende gedrag, inclusief hun hersenmechanismen.”
Het is bekend dat mannelijke agressie bij knaagdieren wordt geblokkeerd wanneer ze vrouwelijke tranen ruiken. Dit is een voorbeeld van sociale chemosignalering, een proces dat veel voorkomt bij dieren, maar minder vaak voorkomt (of minder wordt begrepen) bij mensen. Om te bepalen of tranen hetzelfde effect hebben bij mensen, stelden de onderzoekers een groep mannen bloot aan emotionele tranen van vrouwen of aan zoutoplossing terwijl ze een spel voor twee personen speelden.
Het spel was ontworpen om agressief gedrag uit te lokken tegen de andere speler, van wie de mannen dachten dat het bedrog was. Als ze de kans kregen, konden de mannen wraak nemen op de andere speler door hem geld te laten verliezen. De mannen wisten niet wat ze snoven en konden geen onderscheid maken tussen de tranen en de zoutoplossing, die beide geurloos waren.
Het wraakzuchtige agressieve gedrag tijdens het spel daalde met meer dan 40% nadat de mannen de emotionele tranen van vrouwen hadden gesnoven.
De onderzoekers voerden een reeks van drie experimenten uit om de potentiële rol van menselijke tranen bij het overbrengen van sociaal-chemische signalen te onderzoeken, waarbij ze zich vooral richtten op hun impact op mannelijke agressie. Deze experimenten waren bedoeld om verschillende aspecten van dit fenomeen te onderzoeken, van gedragsreacties tot de activering van specifieke reukreceptoren, en ten slotte tot de reactie van de hersenen op deze signalen.
“Wat we leuk vinden aan dit onderzoek is dat het drie onderzoeksniveaus combineert: gedrag, beeldvorming van de hersenen en moleculaire biologie. We zijn ons niet bewust van enig eerder onderzoek dat deze drie niveaus combineerde in één onderzoek bij mensen”, vertelde Sobel aan PsyPost.
Bij het eerste experiment waren 31 gezonde mannen betrokken. Om het onderzoek uit te voeren werden tranen verzameld bij zes vrouwen die gemakkelijk konden huilen tijdens het kijken naar droevige films. Deze tranen werden vervolgens gebruikt als de primaire stimulus in het experiment. Ter controle werd zoutoplossing (een zoutwateroplossing) langs de wang van de vrouwen gedruppeld en opgevangen. De mannelijke deelnemers werden in een dubbelblinde opstelling blootgesteld aan tranen of zoutoplossing, wat betekent dat noch de onderzoekers, noch de deelnemers op een bepaald moment wisten welke stof werd getest.
Tijdens het experiment snuffelden de mannen aan de tranen of zoutoplossing en speelden vervolgens een spel dat was ontworpen om hun agressieniveau te meten. Dit spel, bekend als het Point Subtraction Aggression Paradigm, omvatte het nemen van geldgerelateerde beslissingen die agressieve reacties konden uitlokken. De bevindingen waren opvallend: blootstelling aan tranen leidde tot een vermindering van 43,7% in agressie onder de deelnemers vergeleken met wanneer ze werden blootgesteld aan zoutoplossing.
Sobel zei dat hij verrast was door het grote effect. “Een reductie van 40% is niet iets dat doorgaans in laboratoriumomgevingen wordt gezien”, legde hij uit.
In het tweede experiment verlegde het team de focus om te begrijpen hoe het menselijk lichaam deze traansignalen detecteert en verwerkt. Ze testten 62 verschillende menselijke reukreceptoren – de eiwitten die verantwoordelijk zijn voor het detecteren van geuren – met behulp van een celgebaseerd systeem. Het doel was om te zien of een van deze receptoren specifiek reageerde op de verzamelde tranen.
Deze keer ontdekten de onderzoekers dat vier van de 62 receptoren een reactie op de tranen vertoonden. Deze receptoren reageerden niet op de controlezoutoplossing. Dit resultaat geeft aan dat bepaalde receptoren in de menselijke neus signalen van tranen kunnen detecteren, ook al hebben de tranen zelf geen merkbare geur.
“Het was ook verrassend om te horen dat de reukreceptoren van het reuksysteem kunnen reageren op tranen ondanks hun gebrek aan geur”, zegt studieauteur Shani Agron, een promovendus aan het Weizmann Institute of Science. “Zoogdieren ontvangen chemische signalen meestal via het bijkomende reuksysteem, maar mensen hebben alleen een primair reuksysteem. Deze ontdekking is de eerste in zijn soort en suggereert dat het primaire reuksysteem bij mensen mogelijk een diverser scala aan functies heeft dan eerder werd aangenomen.”
Bij het derde experiment waren 33 mannen betrokken en werd gebruik gemaakt van functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI) om de reactie van de hersenen op tranen te bestuderen. Net als in het eerste experiment werden de deelnemers blootgesteld aan tranen of zoutoplossing en speelden ze vervolgens het agressiemeetspel. Deze keer werd hun hersenactiviteit echter gevolgd.
Dit experiment bracht subtiele maar significante veranderingen in de hersenactiviteit aan het licht. Bij blootstelling aan tranen was er verminderde activiteit in hersengebieden die doorgaans geassocieerd worden met agressie. Bovendien vergrootten tranen de connectiviteit tussen hersengebieden die betrokken zijn bij het verwerken van geuren en die betrokken zijn bij agressie.
De resultaten van deze experimenten suggereren dat menselijke tranen een cruciale rol kunnen spelen in sociale interacties, vooral bij het verminderen van agressie. Dit komt overeen met het concept dat emotioneel huilen een middel kan zijn voor non-verbale communicatie, dat een aanzienlijke invloed kan hebben op het gedrag van anderen, vooral bij interacties op korte afstand. De bevindingen bieden ook inzicht in het verband tussen het reukvermogen en sociaal gedrag zoals agressie.
“Tranen bevatten een chemisch signaal dat agressie vermindert, en dat dit mechanisme bij veel zoogdieren voorkomt,” zei Sobel. “We hebben de fundamentele vraag beantwoord: wat is het functionele doel van emotionele tranen?”
Ondanks deze bevindingen heeft het onderzoek beperkingen. Slechts een fractie van de menselijke reukreceptoren werd bijvoorbeeld getest, waardoor de mogelijkheid openbleef dat meer receptoren op tranen zouden kunnen reageren. Bovendien betrof het onderzoek alleen mannelijke deelnemers, waardoor het effect van tranen op vrouwen onontgonnen bleef. Bovendien kunnen het ongemak en de unieke omgeving van de MRI-scanner in het derde experiment de reacties van de deelnemers hebben beïnvloed.
Toekomstig onderzoek zou het testen van het volledige scala aan reukreceptoren kunnen omvatten, het onderzoeken van het effect van tranen op vrouwen en het vinden van manieren om de beperkingen van de MRI-omgeving te overwinnen. Dit zou een uitgebreider inzicht verschaffen in de rol die tranen spelen in menselijke sociale signalen en gedrag.
“We hebben de respons bij vrouwelijke deelnemers niet onderzocht”, legt Sobel uit. “Dat hebben we niet gedaan, omdat dit een ongelooflijk ‘duur’ experiment is om uit te voeren. Duur in geld, maar duurder in tijd (wat ook geld is). Daarom wilden we beginnen waar we een grotere kans hadden om een effect te zien. We wisten dat het snuiven van tranen het testosteron verlaagt, en het verlagen van testosteron een groter effect heeft op agressie bij mannen dan bij vrouwen, dus zijn we daarmee begonnen. We moeten dit gedrag nu echter bij vrouwen herhalen om een vollediger beeld van dit gedrag te krijgen.”
“Een tweede zorg die het vermelden waard is, is dat van alles wat we weten over de hersenmechanismen van dergelijk gedrag, de hypothalamus een sleutelrol speelt. Toch zagen we geen hypothalamische effecten in onze hersenscans. Dit is een punt van zorg met betrekking tot onze beeldvormingsmethodologie.”
“Onze belangrijkste focus is nu om de actieve moleculen in tranen te vinden,” zei Sobel. “Wat is het in tranen dat de effecten veroorzaakt? Als we de moleculen vinden, kan dit aanzienlijke klinische implicaties en toepassingen hebben.”
Samenvatting
Uit een nieuw onderzoek blijkt dat de tranen van vrouwen chemicaliën bevatten die de agressie bij mannen aanzienlijk verminderen. In het onderzoek, dat voortbouwt op bekende effecten bij knaagdieren, werd gebruik gemaakt van een spel voor twee personen dat was ontworpen om agressief gedrag uit te lokken bij mannen, die onbewust vrouwentranen of zoutoplossing opsnoven.
De resultaten toonden een dramatische afname van 40% in agressief gedrag en een overeenkomstige afname in hersenactiviteit in aan agressie gerelateerde gebieden na blootstelling aan de tranen. Dit onderzoek bevestigt niet alleen de aanwezigheid van sociale chemosignalering bij mensen, maar daagt ook het idee uit dat emotionele tranen een uniek menselijk kenmerk zijn.
Het vinden van dit verband tussen tranen, hersenactiviteit en agressief gedrag impliceert dat sociale chemosignalering een factor is bij menselijke agressie, en niet alleen maar een dierlijke nieuwsgierigheid.
De auteurs voegen hieraan toe: “We ontdekten dat menselijke tranen, net als bij muizen, een chemisch signaal bevatten dat soortgenoten mannelijke agressie blokkeert. Dit druist in tegen het idee dat emotionele tranen uniek menselijk zijn.”
Belangrijkste feiten:
Mannen die werden blootgesteld aan vrouwentranen vertoonden een vermindering van 40% in agressief gedrag.
Beeldvorming van de hersenen onthulde verminderde activiteit in agressiegerelateerde gebieden wanneer mannen de tranen van vrouwen opsnoven.
De studie levert bewijs dat sociale chemosignalering menselijke agressie beïnvloedt, vergelijkbaar met bevindingen bij dieren.
Deze website bevat info die mogelijks niet geschikt is voor kinderen. U bevestigt minstens 16 jaar te zijn. Deze website gebruikt cookies. U gaat daarmee akkoord.
